– Очень верное сравнение, хотя ты вряд ли знаешь его смысл.

– Можно подумать, ты знаешь!

– Знаю!.. – Марк был заметно расстроен. – «Писаная торба», – неуверенно начал он, – это как бы… сумка или кейс такой… только разноцветная. В древности русские бизнесмены делали такие сумки на заказ. Получалось очень красиво. Сразу было видно, раз торба цветная – значит, в ней что-то особенное. (Марк оживился.) Вот агенты КГБ, например, перевозили в них секретные документы про Пушкина Ивану Грозному, тьфу, Ленину. А Пушкин, когда его после этого в ссылку, гм, отправили, как раз вёз в таком кейсе свои стихи. (Марк увлёкся и уже не мог остановиться.) И в пьесе Чехова ревизор (по-моему, его звали дядя Ваня) прятал все компроматы на чиновников в такой же сумке. А за них, между прочим, ревизору 10 тысяч баксов давали!.. И моя шуба столько же стоит, я ведь тебе говорил! Очень ценная вещь, как и твой кейс, в котором компромат на Чёрного Крота. Кстати, русские такой чемодан теперь называют «дипломатом», а ты вообще-то на нём стоишь!

– Наш, а не мой! С этими поисками, чуть было его не закопали, я даже забыл про него, – сказал, оправдываясь, Джон, слезая с чемодана.

... Наверное, все белые медведи, моржи и прочие обитатели Северного Ледовитого повылазили наружу из своих убежищ и в ужасе смотрели на непонятных двуногих существ, ворчащих и кричащих на всё их раздолище:

– … Очень плохо, что забыл. Виноват – так нечего на других валить! Дипломатом бы тебе работать, а не спецагентом: здорово выкручиваешься. Дипломат на «дипломате», ха-ха!

– Ну, всё, с меня хватит! – взяв чемодан в руки, сказал Джон, прошёл несколько шагов, споткнулся и упал на что-то мягкое. Вставая, он бросил Марку:

– Вот она, твоя любимая шубейка!

Марк подбежал и воскликнул:

– Она! Нашлась, наконец-то!Yes-s!!

Потом он спокойно поднял шубу, отряхнул её от снега, подошёл с ней к рюкзаку, вытащил из него пластиковый мешок и засунул туда шубу. Затем он вынул маленькие пластиковые лыжи, надел их, надел рюкзак и пошёл вперёд, волоча за собой мешок.

– Подожди! – закричал Джон. – А как же я?!

– А ты неси чемодан. Догоняй!

– А шуба? Даже посмотреть не дал! А, может, она бы мне подошла? Я замёрз!

– Ты же от неё отказался! Она моя. Иди быстрее и согреешься!

– Ты хочешь сказать, что вообще не будешь мне давать свою шубу?! Я же помогал тебе её искать! Тоже мне, спецагент... Капиталист! – обиженно прокричал Джон.

– Ну, почему же, – Марк остановился. – Если будешь хорошо себя вести, – дам укрыться. Но вообще-то она тяжёлая. А дипломат должен нести «дипломат»! Ладно, шучу. Шуба нам пока не нужна! – И он пошёл дальше.

– Что ты имеешь в виду? – закричал ему вдогонку Джон, на ходу взваливая на плечи рюкзак, влезая в лыжи и беря чемодан под мышку.

– Ещё не вечер! – прокричал Марк в ответ, отойдя уже довольно далеко...

... Голоса «двуногих существ» постепенно затихали, и звери, наблюдавшие за этой странной картиной, стали расходиться обратно по домам...

Дальше друзья пошли, наконец-то, молча, ориентируясь по карте и компасу. Почти сразу они наткнулись на обломки: это были «останки» их самолёта. Марк тут же принялся тщетно искать свой телефон, а Джон стал рыться в дымящемся железе в поисках чего-нибудь ценного, но нашёл только обгорелый остов раскладушки. Постояв некоторое время над тем, что когда-то было их самолётом, наши путешественники закидали его снегом, чтобы не бросался в глаза (если террористы их ищут!) и направились на север.

* * *

К условному вечеру вдруг завыл ветер, и поднялась метель. Им пришлось остановиться.

(Марк и Джон продолжали пользоваться обычным временем, несмотря на то, что солнце не заходило и висело низко над горизонтом, но полярный день уже заканчивался, приближалась полярная ночь, а с ней – ухудшение погоды.)

– Этого ещё не хватало! – недовольно проворчал Джон.

– Ты что, забыл? В Арктике погода каждые десять минут меняется! – Сквозь шум ветра Марку пришлось кричать. – А ну-ка, Джон, давай сюда свою экипировочку, пора передохнуть! Палатку сегодня будем ставить из твоего рюкзака. Давай-давай, живо!

– Сейчас... – Джон с неохотой стал расстёгивать рюкзак, но кнопки заклинило от холода. – А, чёрт! Если так будет продолжаться и дальше, – я выхожу из игры!

– Интересно, как ты себе это представляешь? Бросишь меня и пойдёшь один? Хороший у меня товарищ, нечего сказать! Сам знаешь, один никуда не дойдёшь. Так что рано ты раскис. Выживают только сильные и упорные. Джека Лондона вспомни! Устал уже, что ли?

– А ты, как думал? – ответил Джон, наконец, справившись с кнопками, вытаскивая палатку и вынимая её из пластиковой упаковки. – Ноги-руки отнимаются: почти пол-Арктики перепахали, пока шубу твою искали! Сам, вот, и устанавливай этот «мешок с насосом»!

– Ну и что? Я тоже устал, – как ни в чём не бывало, ответил Марк, нажал на педаль-«лягушку» ногой до упора – и палатка в какие-то 10 секунд поднялась, важно качаясь на ветру.

Палатку укрепили с помощью самоввинчивающихся стальных кольев, расположенных по трём её углам. Затем друзья втащили в неё рюкзаки и мешок с шубой, включили автоподогрев, застегнули молнию-вход, и Марк сказал:

– Ну, это всё, конечно, здорово, но я предпочитаю пол помягче.

С этими словами он вытащил из мешка шубу и расстелил её на дне палатки.

– Прошу! – Он сел на шубу и с наслаждением вытянул ноги.

– Да-а, неплохо... – Джон устало плюхнулся рядом.

– Что, так и будем сидеть? – спросил он через некоторое время. – Так и со скуки помрём.

– Почему же, – ответил Марк, – давай перекусим!

Они достали из рюкзака тюбики с едой, консервы, маленькие термосы на батарейках и пакетики с кофе. Потом набрали снега в термосы и включили. Через 30 секунд в них уже булькал кипяток. Выключили и насыпали кофе.

Спустя полчаса, когда друзья «заморили червячка», Джон сказал:

– Ну, а теперь я бы не прочь поспать! – Он отогрелся и повеселел.

– О`кей! – сказал Марк, вставая. – Я привык спать под одеялом, поэтому сделаем так...

Он поднял шубу и расстелил куртки. Потом они убрали еду в рюкзаки и легли, укрывшись шубой...

Через 5 минут раздалось:

– Марк, отдай шубу!

– Ага, понравилось? Я же тебе говорил, что будешь мне благодарен. Так что, пока не извинишься и спасибо не скажешь, – шубу не получишь!

– Никогда не думал, что мой друг такой жадный, да ещё и злопамятный! Знал бы, полетел с кем-нибудь другим!

– Ладно, мир! Укрывайся и – спокойной ночи!..

* * *

... Так незаметно прошла неделя. За это время они успели пройти только треть намеченного маршрута, так как идти было очень трудно: на пути были то сугробы, то торосы, то глубокие впадины, на дне которых лежал лёд. А сверху их не раз «бомбардировал» ледяной дождь: крупные льдинки с незамёрзшей водой разбивались на тысячи брызг и хлестали им прямо в лицо. Марк с Джоном фыркали и отряхивались, одежда после «атаки» была хоть выжимай! С помощью барометра они следили за погодой, а шагомером определяли расстояние, пройденное за день. На ночлег они выбирали место побезопаснее, надували палатку, перекусывали и заваливались спать. А снаружи бушевала метель и слышались завывания ветра, от которых друзьям становилось не по себе. Да, без специальной экипировки им пришлось бы туго! А, укрывшись шубой Марка, они даже видели сны о тёплом своём доме...

В начале второй недели их пребывания в Арктике поднялась ужасная вьюга, а оба друга так ослабели, что еле шли. Когда же пурга прекращалась ненадолго, они припускали с таким усилием и скоростью, что к «вечеру» просто падали. А «наутро» шли снова, борясь с непогодой. Приближалась полярная ночь…

В отличие от Марка, Джон порой совсем не мог идти. Тогда Марк брал у него рюкзак и чемодан, клал всё это в мешок с шубой и тащил сам. А иногда и самого Джона взваливал себе на плечи. Джон был слабее, трудности всегда пугали его, и приключения он любил только, когда «no problem». Но, какие приключения бывают без проблем! Зато Марка поддерживала благородная идея, что их миссия поможет победить терроризм, и в будущем на Земле восстановятся порядок и справедливость. А для этого суперагенты должны были дойти, обязательно дойти!

Ещё через пару дней удача, наконец-то, им улыбнулась, и к вечеру они наткнулись на маленький, весь заметённый снегом, охотничий домик. Внутри никто не жил. Однако сюда явно часто наведывались: обустроено всё было по-домашнему. В углу стоял большой сундук, который друзья не смогли открыть. Но они так устали, что решили расположиться на ночлег и оставить все вопросы до завтра.

Утром Джон первый разбудил Марка: в сарае за домом он обнаружил снегоход. От такого «подарка» невозможно было отказаться! Быстро погрузив в машину свои вещи (а вдруг хозяин появится?) и от радости забыв про сундук, счастливые друзья теперь уже поехали дальше. В них сразу прибавилось энергии и бодрости, а неожиданно приобретённый транспорт вселил в них уверенность. Жажда отомстить террористам теперь разыгралась в них с новой силой!

Вездеход подпрыгивал на ледяных кочках, как разъяренный зверь, так, что медведи опять вылезли поглазеть на двуногих, которым зачем-то понадобилось рыскать (наверное, в поисках дохлой рыбы?) в большой «пещере», а потом сесть в какое-то страшное существо со светящимися глазами, которое, оказалось, очень быстро бегает, и куда-то торопливо на нём уехать. Что за непонятные животные? И кричат так страшно?.. (Из кабины вездехода доносилось):

– Щас мы им всем покажем! «Super» победит!

– Уау! Давай, ещё поднажми, Марк!..

Следующие три дня прошли без особых приключений. Но четвёртый друзья запомнили надолго…

... Быстро темнело. Полярный день заканчивался, но погода стояла ясная и безоблачная. Они ехали по снежной равнине, выключив фары. Весёлая поездка на вездеходе требовала постоянного напряжения, и они изрядно выдохлись. Тем временем впереди надвигалась огромная ледяная гора, и Марк, который сейчас управлял машиной, чуть не врезался в неё.

– Ты что, с ума сошёл?! – испугался Джон. – Арктический асс-суперкласс, а тут!.. Ещё бы полметра – и всмятку! Не надо и памятник ставить: остались бы здесь навсегда!

– Успокойся! Устал я, реакция подвела. Отдохнуть надо.

– Правильно! Вот давай здесь и остановимся. Место вроде подходящее: под горой и ветра меньше, – сказал Джон, открывая дверцу и оглядываясь. Выпрыгивая из вездехода, он неловко оступился и упал, стукнувшись, к несчастью, головой об лёд. На короткое время в глазах потемнело, и он стал тереть их руками.

– Джон, что с тобой? – закричал Марк, подбегая к другу.

– Всё нормально, просто ушибся немного... – ответил Джон, вставая и рассматривая ледяной бугорок правильной квадратной формы, о который он споткнулся. Потёр перчаткой и удивился: это оказалась металлическая педаль. Попробовал нажать на неё ногой. Слои снега, частично покрывавшие ледяную гору, вдруг обвалились и засыпали друзей. Когда они встали и отряхнулись, то увидели под обвалившимся снегом вовсе не лёд, а какую-то чёрную дыру! Отверстие было достаточно большим, чтобы пролезть внутрь. Друзья включили фонари и двинулись во тьму.

Очень скоро они упёрлись в стену. Внутри пещеры ничего не было, только валялись повсюду большие обледеневшие камни.

– Давай останемся тут ночевать, – предложил Джон. – Поставим палатки: в одной будем ужинать, в другой – спать, как в двухместном номере отеля, класс! Места здесь много, и не так холодно, как снаружи.

– Это верно, только подозрительно, что здесь никого и ничего нет. И кто придумал такое хитрое устройство-вход? – с опаской оглядываясь по сторонам, ответил Марк. – Сначала надо всё проверить!

– Специально подстроено, чтобы нас сюда заманить, а потом тихо ухлопать, когда мы под шубой будем храпеть. Прямо, как в кино! – пошутил Джон.

Они вышли наружу и около «входа» обнаружили большую, припорошённую снегом шкуру белого медведя, которая прикрывала отверстие, и упала, когда Джон нажал на педаль. Вся эта конструкция соединялась проводами, магнитами, пружинами и прочими приспособлениями.

– Ну вот, теперь и у меня есть шуба, – говорил Джон, отрывая от шкуры провода.

Потом они установили вездеход вплотную к проёму, т.к. закрыть его теперь было нечем, и перенесли из него все свои вещи в пещеру.

– Всё, хватит, наработались. Давай прямо сейчас перекусим, а то я умираю с голоду, да и устали мы, как собаки, – сказал Марк, садясь на один из камней.

– Да уж, самое время, – ответил Джон и вдруг застыл на месте от удивления. В тот момент, когда Марк сел на камень, что-то заскрипело, камень покачнулся (Марк успел вскочить) и упал в образовавшуюся под ним яму. Звук был еле слышный: значит, внизу глубоко или мягко…

– Уау... – проговорил Джон, продолжая стоять на месте.

– Что, «уау»? – передразнил его Марк. – Сплошные сюрпризы! Надо посмотреть, что там.

Посветив, они увидели, что вниз вела длинная подвесная железная лестница, а под ней стояло ведро с песком, в которое и упал камень.

– Уау! – опять сказал Джон. – Ничего себе, «домик»! А песочек-то откуда?

Марк только пожал плечами. Они вынули из карманов оружие и стали осторожно спускаться. Вдруг последняя ступенька резко дёрнулась, друзья от неожиданности не удержались и, перевернувшись в воздухе, упали на что-то мягкое, а пистолеты отлетели в сторону. Послышались шаги, и кто-то сказал из темноты:

– Лежать, убью!

Марк с Джоном поняли, что попали в ловушку, и, очевидно, к террористам в лапы. Зажёгся свет, и они увидели, что лежат на большом старом диване, а перед ними стоит бородатый человек с автоматом в руках. Одет он был весьма странно: в старые джинсы, меховые сапоги, полинявшую вязаную кофту, а на голове красовалась огромная меховая шапка, – в общем совсем не так, как боевики, которых они видели на фотографиях. Лицо у него было не злое. Незнакомец сказал сердито:

– Кто такие, откуда и зачем?

– Суперагенты, не видишь, что ли? – в тон ему отвечал слегка растерявшийся Джон.

– Вся информация секретна, для тебя, во всяком случае, – поспешил добавить Марк.

– Какая-такая информация, отвечайте живо!

– Я неясно выразился? – Марк осмелел. – Сек-рет-на-я! Понял?

– А ко мне зачем пожаловали? – сурово продолжал допрос незнакомец.

– Да ты нам не нужен, мы вообще не знаем, куда попали. – Джон тоже уже пришёл в себя. – Но всё равно, лучше говори, кто ты такой, а то арестуем! – добавил он и сел, спустив ноги с дивана.

– Не получится – вы у меня на мушке, так что придётся сначала представиться, – уже более спокойно ответил человек в меховой шапке.

– Если уберёшь автомат, может, и познакомимся, – сказал Марк. – А так мы тебе не доверяем!

– А вас никто в гости не звал! Это у меня к вам доверия нет: я у ваших спецслужб в розыске. Но я не террорист, во всяком случае, давно уже не имею к этому никакого отношения, – всё более смягчаясь, сказал незнакомец, но автомат не опускал. – Хотя, вряд ли вы пришли за мной: вид у вас ещё тот! – И он улыбнулся.

– Да убери ты свою пушку! – возмутился Джон. – Давай спокойно всё выясним!

Только после того, как странный человек их обыскал, проверил документы и забрал пистолеты (чемодан они оставили в вездеходе), он отставил свой автомат к стене, сел на деревянный табурет, снял меховую шапку и сказал:

– Меня зовут Хоттаб Каруэйн. Как вы, наверное, поняли, – я здесь живу. Я бы хотел знать, что вы ищете и как сюда попали.

– Мы расскажем, но сначала, будь добр, накорми гостей, а то у нас продукты ещё вчера кончились, – устало ответил Марк.

– Сейчас, конечно, – обрадовался хозяин, – я уже и не помню, когда гостей принимал!

Хоттаб усадил друзей за стол, а пока он готовил еду, Марк и Джон сняли куртки и стали осматриваться.

Помещение, в которое попали друзья, представляло собой большую комнату, которая освещалась красивой люстрой. Стены были бетонные, а пол железный, и на нём были разложены какие-то шкуры наподобие ковра. Около дивана, на который упали суперагенты, стояла грубо сколоченная из досок тумба, видимо сделанная самим отшельником. В углу стояло сооружение, напоминавшее камин, внутри полыхал такой яркий огонь, что смотреть было больно, и друзья даже зажмурились с непривычки.

В комнате было очень жарко. Над огнём стояла железная тренога с кольцом посередине, на нём лежал железный прут с насажанной на него курицей, а под курицей стояла большая медная тарелка, в которую стекал куриный жир и капала вода. Хозяин «северной хижины» периодически поворачивал прут с курицей и поливал её водой из железной кружки.

– У тебя прямо настоящий мангал! – воскликнул Джон. – А где шашлык?

– А шашлык я уже съел, – ответил Хоттаб. – Зато, вот – курица осталась. Хорошо, что успели, как раз к обеду.

– Зачем ты на мангале мучаешься, ведь быстрее на микроволновке! Или у тебя её нет? – спросил опять Джон, как настоящий американец.

– Есть, конечно. Но я же восточный человек! С детства так питаюсь, привык! А ещё есть рыба и консервы всякие. Ох, и худющие вы! – говорил он, хлопоча у стола.

– Набегались! – невесело сказал Марк. – Если б к тебе не попали, не знаю, чем бы всё это закончилось.

– Да, повезло вам, прямо скажу, – отвечал Хоттаб, ловко переворачивая курицу. – Вот накрою стол, сядем, и расскажете про свои похождения. И я вам кое-что расскажу, есть что рассказать.

Через 15 минут друзья уже ели в обе щеки. Хоттаб поставил на стол варёную рыбу, которую, как он рассказал, ловил прямо в океане, разные овощные консервы, огромный электрокофейник-термос и, наконец, большой кусок жареной курицы с хрустящей корочкой. Сам он пил чай и слушал рассказ о приключениях Марка и Джона, которые так разморились от еды и жары, что выложили ему всё без всякого недоверия.

– Да, положение ваше трудное, – сказал Хоттаб, покачав головой. – Арктика полна опасностей и неожиданностей, даже с экипировкой и вездеходом можно запросто погибнуть. Уж я-то знаю, целый год здесь живу! Н-да-а... И у вас секретные бумаги... Вот, что я вам должен сказать!.. (Он замялся и кашлянул.) Главарь террористов уже здесь, в Арктике, с лучшими своими отрядами! Успел-таки добраться, улизнул под самым носом ваших спецслужб, гадина, и окопался где-то недалеко.

– А ты откуда про это знаешь? – воскликнули друзья в один голос.

– Слежу. У меня всё для этого есть. Здесь ведь... – Он опять замялся. – В общем, это место, куда вы попали, знаете, что это такое? Это... бункер, тот самый, про который вы везёте свои секретные бумаги! Оборудован по последнему слову техники!

– Уау!! – Джон и Марк были поражены.

– Представьте себе! Хотя теперь это, конечно, не бункер, а моё жилище, как видите... Но это длинная история, потом расскажу. Сюда в любой момент может кто-нибудь из боевиков наведаться: они ведь тоже меня ищут. Так что я всё время начеку, рассиживаться некогда!..

Хоттаб говорил, а друзья слушали, затаив дыхание: их потрясло, что это тот самый злосчастный бункер, из-за которого они попали в аварию и столько всего натерпелись, из последних сил продвигаясь по ледяной заснеженной пустыне, и вдруг всё оказалось так просто, даже смешно! Теперь им не нужно везти секретные бумаги через весь океан, они могут остаться у Хоттаба и вызвать спасательный вертолёт.

Хотя для наших героев с приключениями было бы всё-таки интереснее!